ఒక చీకటి రాత్రి. అప్పుడప్పుడూ వర్షం కురుస్తోంది. గాలుల ఉధృతి వల్ల చెట్లు ఊగిపోతున్నాయి. పులిహల్లు చేసినట్లుగా ఓ విచిత్రమైన శబ్దాలు, మబ్బుల మధ్య మృగాల మ్రోగుడు వినిపిస్తోంది. మెరుపులతో భయంకరమైన ముఖాలు కనిపిస్తున్నాయి. ఆత్మల నవ్వులా అనిపించే విచిత్రమైన నవ్వులు వినిపిస్తున్నాయి.
అయినా సరే, రాజు విక్రమాదిత్య ఒక్క నిమిషం కూడా వెనక్కి తగ్గలేదు. అతడు పురాతన వృక్షం మీదకు ఎక్కి శవాన్ని దిగిపెట్టాడు. ఆ తరువాత శవాన్ని భుజాన వేసుకుని ఎండబడ్డ శ్మశాన భూమిని దాటి పోతున్నాడు.
అప్పుడు బేతాళుడు ఇలా అన్నాడు:
“ఓ రాజా, నిన్ను చూస్తే నాకు చింతగా ఉంది. విశ్రాంతి లేకుండా నీవు ఎంతో శ్రమపడుతున్నావు. నీవు ఎవరికైనా ఇచ్చిన వాగ్దానాన్ని నెరవేర్చాలని చూస్తున్నట్టు ఉంది. అయినా ఇంత కష్టం ఎందుకు? ఒక సౌకర్యవంతమైన పడక మీద నిద్ర పోకుండా నన్ను వెంబడించడమేమిటి? నీ దీక్ష వృద్ధి కాకుండా, వ్యర్థమేనని త్వరలో తెలుసుకుంటావు. ఒకవేళ నా కథ వినగలిగితే!”
బేతాళుడి కథ
కిషణగర్ అనే రాజ్యంలో రాజేంద్ర అనే రాజు ఉండేవాడు. అతడు బలవంతుడు, ధైర్యవంతుడు మరియు న్యాయంగా పరిపాలించేవాడు. ప్రజలు సంతోషంగా, శాంతిగా జీవించేవారు. అతని భార్య ప్రీమకు ఒక అందమైన కుమార్తె పుట్టింది – సోనా.
ఏకైక సంతానమైన సోనాను అబ్బాయిలా పెంచారు. ఆమె చదువులోనూ, విల్లు-కత్తి సామర్థ్యంలోనూ ప్రతిభావంతురాలైంది. నిపుణురాలిగా మారిన ఆమె పెళ్లి వయస్సు వచ్చిన తర్వాత రాజు, రాణి వరుడు వెతకడం ప్రారంభించారు. కానీ సోనా వారిని అంగీకరించలేదు.
“నాన్నా! నేను ఒప్పుకునే వరుడు ఒక మంచి యోధుడు అయి ఉండాలి. అతడు నన్ను యుద్ధంలో ఓడించగలగాలి. భవిష్యత్తులో మన రాజ్యం శత్రువుల చేతిలో పడినట్లయితే, అతడు వారిని ఓడించగలగాలి. మీరు అంగీకరిస్తే ఈ ప్రకటన చేయండి.”
ఈ మాటలు విని రాజు, రాణి గర్వపడ్డారు. ప్రకటన కిషణగర్తో పాటు చుట్టుపక్కల రాజ్యాల్లోనూ జరిగినది. “ఒక అమ్మాయిని ఓడించడం అంత కష్టమేమీ కాదు” అనే అహంకారంతో అనేక రాజుకుమారులు వచ్చారు. కానీ సోనాతో పోరాటం చేసిన తరువాత, ప్రతి ఒక్కరూ ఓడిపోయారు.
ఇంతలో చందనగర్ రాజకుమారుడు ఉదయవర్మ వచ్చాడు. అతడు రోజూ పోరాటాన్ని గమనిస్తూ, సోనా ఉపయోగించే యుద్ధయుక్తులను బాగా విశ్లేషించాడు. ఒక రోజు ఆమె ఒక ప్రత్యేకమైన కత్తిపైచేసి ఉపయోగించినప్పుడు, అతడు కేక వేసి “భళా!” అన్నాడు. సోనా తన పోరాటంలో తన తంత్రాలపై నిపుణులా మాట్లాడిన వ్యక్తిని చూడాలని ఆశగా చూసింది.
తర్వాత రోజు ఉదయవర్మ పోరాటానికి సిద్ధమయ్యాడు. వారిద్దరి మధ్య గట్టి పోరాటం జరిగింది. చివరికి ఉదయవర్మ విజయం సాధించాడు. ఆపై అతడు రాజు, రాణి సమీపానికి వచ్చాడు. సోనా అతడిని గుర్తుపట్టింది – ఇతనే నన్ను ప్రోత్సహించినవాడు అని.
అందుకు సోనా ఇలా అన్నది:
“నీవు నన్ను ఓడించావు – నిజమే. కానీ నేను నిన్ను పెళ్లి చేసుకోలేను. కారణం నీవే గుర్తించగలవు.”
ఉదయవర్మ క్షణం ఆలోచించి, “అవును, నీవు సరి అంటున్నావు. నేను నిన్ను పెళ్లి చేసుకోకూడదు” అని చెప్పాడు. అలా చెప్పి రాజమహలనుంచి వెళ్లిపోయాడు.
రాజు, రాణి ఆశ్చర్యపోయారు. ఒక్కసారి విధించిన నిబంధనను ఇప్పుడు ఎందుకు తిరస్కరించింది? ఉదయవర్మ కూడా ఎందుకు అంగీకరించాడు?
బేతాళ ప్రశ్నలు
- సోనా తన సామర్థ్యంపై గర్వించి అలా పెళ్లి నిబంధన విధించిందా?
- ఆమె వరుసగా విజయం సాధించడంతో అహంకారి అయిందా?
- ఉదయవర్మ గెలిచినా ఆమె ఎందుకు తన మాట నిలబెట్టుకోలేకపోయింది?
- ఈ వ్యవహారమంతా ఆమె అహంకారానికి సంకేతమా?
“ఈ ప్రశ్నలకు సమాధానమివ్వకపోతే నీ తల చీల్చి పడేస్తాను!” అని బెతాళుడు హెచ్చరించాడు.
విక్రమాదిత్య సమాధానం
విక్రమాదిత్య చెప్పాడు:
1, 2) “సోనా అహంకారి కాదు. ఆమె కేవలం రాజ్యానికి కావలసిన మంచి యోధుని ఎంపిక చేయాలనే ధ్యేయంతోనే ఆ నిబంధన విధించింది.”
3) “సత్యం, ఆమె వాగ్దానం నిలబెట్టుకోలేదు. కానీ అది అహంకారంతో కాదు. దీనికి గాఢమైన కారణం ఉంది.”
4) “ఉదయవర్మ ప్రత్యక్ష పోరాటానికి ముందుగా, ఆమె పోరాటాలను గమనించి విద్య నేర్చుకున్నాడు. అంటే ఆమెకు గురువు లాంటి స్థితి. గురువుతో శిష్యుడు వివాహం చేసుకోరాదు – అది సాంప్రదాయ విరుద్ధం. సోనా ఈ సంబంధాన్ని పవిత్రంగా భావించింది. అందుకే ఆమె తన వాగ్దానాన్ని విరమించుకుంది. ఉదయవర్మ కూడా అదే తత్వంతో ఆలోచించాడు.”
ఈ సమాధానాన్ని విన్న బేతాళుడు, రాజు తప్పకుండా మాట్లాడుతాడని ముందుగానే తెలిసినట్లుగా, మళ్లీ శవాన్ని ఎత్తుకుని గడ్డమర చెట్టుపైకి ఎగిరిపోయాడు.
విక్రమాదిత్య తన ఖడ్గాన్ని తీసుకుని మళ్లీ బేతాళుడి వెంట పరిగెత్తాడు.