విక్రముడు మరియు బేతాళుడి కలుసుకునే కథ

విక్రముడు అనే రాజు ఒకనాడు గోదావరి నదికరంలో ఉన్న నగరాన్ని పాలించేవాడు. అతను తన ధైర్యం మరియు శౌర్యానికి ప్రసిద్ధి చెందాడు. ప్రజలు అతనిని ప్రేమించేవారు, ఎందుకంటే అతను ఎల్లప్పుడూ న్యాయం చేసేవాడు.
ఒకరోజు ఒక సన్యాసి విక్రముడి కోర్టుకు వచ్చి అతనికి ఒక పండును బహుమతిగా ఇచ్చాడు. రాజు ఆ పండును తన కోశాధికారికి అప్పగించాడు. ఆ తర్వాత ప్రతి రోజూ ఆ సన్యాసి కోర్టుకు వచ్చి రాజుకు ఒక పండును అందించసాగాడు. ఈ ప్రవర్తనకు కారణం ఏమిటో రాజుకు అర్థం కాలేదు. అయినా సరే, అతను ఆ సన్యాసి ఉద్దేశ్యం ఏమిటో తెలుసుకోవాలని ప్రయత్నించలేదు.
ఒక ఉదయం, రాజు కోట గోడపై ఒక కోతి కూర్చొని ఉండటాన్ని గమనించి ఆ పండును దానికి ఇచ్చాడు. ఆ కోతి ఆ పండును తినడం ప్రారంభించినప్పుడు, ఒక్కసారిగా ఒక మెరిసే రత్నం దానిలో నుంచి బయటపడింది. ఇది చూసి రాజు ఆశ్చర్యపోయాడు. వెంటనే తన కోశాధికారిని పిలిచి నిల్వ ఉంచిన అన్ని పండ్లను తీసుకురమ్మని ఆదేశించాడు. ఆ పండ్లు అంతా పాడైపోయినా, వాటిని పిండి చూస్తే వాటిలో ఒక్కొక్కటి నుంచి విలువైన రత్నాలు వచ్చాయి. ఉదారమైన రాజు ఆ రత్నాలను పేదవారికి దానం చేశాడు మరియు ఆ సన్యాసి కోర్టుకు మళ్లీ వచ్చే దాకా వేచి ఉన్నాడు.
రెండవ రోజు సన్యాసి మళ్లీ కోర్టుకు వచ్చి మరో పండును ఇచ్చాడు. రాజు సన్యాసికి స్వాగతం పలికాడు మరియు అడిగాడు, “మహాత్మా! మీరు నాకు ఇంత విలువైన బహుమతులు ఎందుకు ఇస్తున్నారు? సరైన కారణం లేకుండా నేను బహుమతులు స్వీకరించలేను.”
సన్యాసి సమాధానమిచ్చాడు: “నా ఆధ్యాత్మిక లక్ష్యాన్ని సాధించడానికి ఒక ధైర్యవంతుడి సహాయం కావాలి. మీరు నాకు సహాయం చేస్తారా?” విక్రముడు వెంటనే అంగీకరించాడు. అప్పుడు సన్యాసి చెప్పాడు: “ఓ రాజా! తదుపరి అమావాస్య రాత్రి, ఈ నగరానికి ఇరవై మైళ్ల దూరంలో ఉన్న శ్మశానానికి రండి. నేను అక్కడ ఒక మర్రి చెట్టు్ కింద మీ కోసం వేచి ఉంటాను.” విక్రముడు అంగీకరించాడు.
ఆ రాత్రి విక్రముడు తన శరీరాన్ని నల్ల దుస్తులతో కప్పుకుని ఎవరికీ తెలియకుండా ఆ అడవిలోని పేర్కొన్న ప్రదేశానికి చేరాడు. సన్యాసి అక్కడ అతని కోసం వేచి ఉన్నాడు మరియు చెప్పాడు: “ఓ విక్రమా! ఈ అడవికి దక్షిణంగా ఉన్న పాత మర్రి చెట్టు మీద ఒక శవం తలకిందులుగా వేలాడుతుంది. దయచేసి దానిని తీసుకొండి.”
రాజు వెంటనే సన్యాసి ఆదేశాలననుసరించి ఆ చెట్టు వద్దకు వెళ్లాడు. అక్కడ శవాన్ని చూసి దానిని కిందకి తీసుకు వచ్చాడు. అప్పుడు అది ఒక్కసారిగా పెద్దగా నవ్వింది. విక్రముడు అర్థం చేసుకున్నాడు అది ఒక భూతమని. అయినా ధైర్యంగా రాజు ఆ శవాన్ని తన భుజాలపై వేసుకుని రాజధాని వైపు నడవసాగాడు. కొంత దూరం వెళ్లిన తర్వాత ఆ భూతం విక్రముడి భుజాలనుండి తప్పించుకుని మళ్లీ తన స్థానానికి వెళ్లింది. విక్రముడు మళ్లీ చెట్టెక్కి దానిని కిందికి తీసి తన భుజాలపై వేసుకుని నడవసాగాడు.
“నీవెవరు?” అని విక్రముడు ఆ భూతాన్ని అడిగాడు.
“నేను బేతాళుడిని,” అని భూతం సమాధానమిచ్చింది. “నీవు నన్నెందుకు, ఎక్కడికి తీసుకుపోతున్నావు?”
“ఒక సన్యాసి నిన్ను అతనికి తీసుకురమ్మని నన్ను కోరాడు,” అని విక్రముడు చెప్పాడు.
బేతాళుడికి వెళ్లడంలో ఎటువంటి అభ్యంతరం లేదు. కానీ అతను ఒక నిబంధన పెట్టాడు: “మనకు చాలా దూరం నడవాలి. అందులోని ఒడిదుడుకులను తగ్గించడానికి నేను ఒక కథ చెబుతాను. కానీ నీవు ఎటువంటి మాట మాట్లాడకూడదు. ఒకవేళ నీవు ఒక్క మాటైనా మాట్లాడితే, నేను మళ్లీ ఆ మర్రి చెట్టు మీదకు వెళ్ళిపోతాను. ఈ నిబంధన నీవు అంగీకరిస్తావా?”
విక్రముడు అంగీకరించాడు మరియు మౌనంగా బేతాళుడి కథను వినసాగాడు.