ఒకప్పుడు విష్ణుస్వామి అనే ఒక ధనిక బ్రాహ్మణుడు ఉన్నాడు. అతడు ఒక గొప్ప యజ్ఞాన్ని నిర్వహించుతున్నాడు. అతనికి ముగ్గురు కుమారులు ఉండేవారు, వీరిలో ప్రతి ఒక్కరు ఒక ప్రత్యేక విషయంపై అత్యంత శుచిత్వంగా ఉండేవారు. పెద్దవాడు ఆహారంపై, రెండవవాడు స్త్రీలపై, మూడవవాడు మంచంపై శుచిత్వంగా ఉండేవాడు.
విష్ణుస్వామి తన యజ్ఞానికి ఒక తాబేలు కావాలని కోరాడు. అందుకే అతడు తన ముగ్గురు కుమారులను తాబేలు తీసుకొని రావాలని పంపించాడు. వాళ్లు ఒక తాబేలను కనుగొన్నారు కానీ, ఆ ముగ్గురూ దాన్ని తాకడానికి నిరాకరించారు. ఎందుకంటే ప్రతి ఒక్కరూ తాము మరొకరిని మించిన శుచివంతులమని పేర్కొన్నారు.
ఇలా తేల్చాల్సిన అవసరం వచ్చి, వాళ్లు రాజును సంప్రదించారు — తాము ముగ్గురిలో ఎవరు అత్యంత శుచివంతుడో తేల్చమని. రాజు వారికి పరీక్ష పెట్టాలని నిర్ణయించాడు.
మొదటి కుమారునికి, రాజు ఎంతో రుచిగా తయారు చేసిన భోజనాన్ని ఇచ్చాడు. కానీ ఆ యువకుడు భోజనాన్ని తాకలేకపోయాడు. ఎందుకంటే అన్నంలో కాలిపోయిన శవాల వాసన వస్తోందని అన్నాడు. విచారణలో, ఆ అన్నాన్ని తయారు చేసిన ధాన్యం శ్మశానానికి దగ్గరలో ఉన్న పొలంలో పండినదని తేలింది. రాజు ఆశ్చర్యపోయాడు.
తరువాత రెండవ కుమారుని పరీక్షించేందుకు, రాజు ఒక అద్భుతంగా అందమైన వేశ్యను పంపించాడు. కానీ ఆ యువకుడు ఆమెను పంపించేశాడు, ఎందుకంటే ఆమెకు మేక వాసన వస్తోందని అన్నాడు. విచారణలో, ఆమె చిన్నప్పుడు మేకపాలు తాగినదని తేలింది. ఈ విషయం తెలిసిన రాజు మరిచిపోయేలా ఆశ్చర్యపడ్డాడు.
ఇప్పుడు మూడవ కుమారుని పరీక్షించేందుకు, రాజు ఏడుసార్లు దిండు వేసిన మంచంలో అతన్ని నిద్రపుచ్చాడు. కానీ మధ్య రాత్రి అతడు నిద్ర లేచాడు, భుజంలో నొప్పితో పాటు ఎరుపు మచ్చ వచ్చింది. పరిశీలించగా, ఆ ఏడుసార్లు దిండు క్రింద ఒక మోకాళ్ళ జుట్టు తక్కువగా ఉన్నదని తేలింది. రాజు దీనికి కూడా ఆశ్చర్యపోయాడు.
రాజు ముగ్గురిని కూడా చూసి, ఎవరు అత్యంత శుచివంతుడో తేల్చలేకపోయాడు. కాబట్టి ముగ్గురినీ తన సభలో పని చేయమని ఆహ్వానించాడు. అలా విష్ణుస్వామికి తన యజ్ఞాన్ని పూర్తి చేయడం సాధ్యం కాలేదు.
బేతాళుడు ఇప్పుడు రాజు విక్రముని అడిగాడు: “ఇందులో ఎవరు అత్యంత శుచివంతుడు?”
రాజు విక్రముడు ఎంతో ఆలోచన చేసి ఇలా సమాధానమిచ్చాడు: “మూడవ కుమారుడే అత్యంత శుచివంతుడు. ఎందుకంటే అతని భుజంపై ఉన్న ఎరుపు మచ్చ ఒక స్పష్టమైన ఆధారంగా ఉంది. మిగిలిన ఇద్దరూ సమాచారం బయట నుంచి తెలిసి అలా చెప్పి ఉండవచ్చు.”
విక్రముడు సమాధానం చెప్పగానే బేతాళుడు మళ్లీ చెట్టుకు తిరిగి వెళ్లిపోయాడు.